Микроб Макиавелли

Несколько лет назад ученые заметили нечто забавное в грызунах, зараженных одноклеточным существом под названием Toxoplasma gondii, или Toxo.

Грызуны, которые выращивались в лабораториях в течение десятков поколений и никогда в жизни не видели хищника, все равно будут дрожать от страха и убегать от присутствия кошачьей мочи. Это инстинктивный, полностью запрограммированный страх.

Но крысы, подвергшиеся воздействию Toxo, особенно самцы, имеют противоположную реакцию. Они обожают кошачью мочу. При первом же запахе центры обработки эмоций в их мозге пульсируют. А их яички набухают, как будто они встречают самок в течке.

Это открытие очаровало нейробиологов по нескольким причинам. Особенно тем, как оно связывает химическое понимание мозга с крупномасштабными явлениями, такими как эмоции. Изучение Toxo показывает, как именно возможны такие скачки в понимании – и почему они могут быть такими тревожными.

Жажда секса

Первоначально кошачий патоген, токсоплазмоз диверсифицировал свое портфолио за последние несколько миллионов лет. И теперь он может заражать летучих мышей, китов, слонов, трубкозубов, кур и ленивцев и прочих существ. Обычно через зараженную добычу или фекалии.

Когда токсоплазмоз вторгается в млекопитающих, он плывет прямо в мозг. Где образует крошечные цисты в миндалевидном теле. Области, которая обрабатывает как запахи, так и эмоциональные состояния, такие как страх и влечение.

Как и большинство организмов, токсоплазмоз жаждет секса. Поэтому он всегда строит козни, чтобы вернуться в эротическое царство кошачьих внутренностей.

Toxo играет с желанием грызунов, чтобы обогатить свою собственную сексуальную жизнь. В любой среде, кроме одной, Toxo размножается простым делением (разделением пополам).

Однако, что необычно для микроба, Toxo также может размножаться таким образом, но только в кишечнике кошек. Это странный специфический фетиш, но он есть.

Как и большинство организмов, Toxo жаждет секса, и поэтому он всегда строит планы, чтобы вернуться в эротическое царство кошачьих кишок. И кошачья моча предоставляет отличную возможность.

Привлекая мышей к кошачьей моче, Toxo может заманить их к кошкам. Кошки, конечно, с радостью подыгрывают и набрасываются, и кусочек мыши оказывается именно там, где Toxo и хотел быть все это время.

В поисках удовольствия

Теперь все это может звучать как просто история – умная история, не имеющая реальных доказательств. За исключением одного. Ученые обнаружили, что два из 8000 генов Toxo помогают вырабатывать нейротрансмиттер под названием дофамин.

Дофамин активирует цепи вознаграждения мозга, наполняя нас хорошими чувствами и заставляя нас искать удовольствия. (Кокаин и экстази, среди других наркотиков, также вмешиваются в уровень дофамина.)

У Toxo в репертуаре есть ген этого мощного химического вещества. И всякий раз, когда инфицированный мозг чувствует кошачью мочу, осознанно или нет, Toxo начинает ее вырабатывать. В результате Toxo получает влияние на поведение существа.

Тревожно то, что люди также могут поглощать токсоплазмоз. Либо через зараженную пищу и воду, либо через использованный кошачий туалет, и становиться жертвой подобных манипуляций.

Ученые уже связали кисты миндалевидного тела с ревнивым и агрессивным поведением у людей. А также, как ни странно, с более медленной реакцией.

И хотя это спекулятивно, некоторые исследователи предположили, что инфекции токсоплазмоза могут обеспечить биологическую основу для компульсивного заведения кошек. В конце концов, токсоплазмоз хочет, чтобы его хозяева находили кошек привлекательными, даже в ущерб им.

Некоторые владельцы, к своему великому стыду, порой, даже жаждут запаха кошачьей мочи, точно так же, как мыши.

Микроб Макиавелли

Toxo – не единственный паразит, способный манипулировать поведением животных. Плотничные муравьи становятся жертвами грибка, который захватывает их мозг и отправляет теперь уже зомби-муравьев вверх по стеблям растений. Чтобы обеспечить лучшую платформу для распространения грибковых спор.

Лабораторно модифицированная версия некоторых вирусов может превратить полигамных самцов полевок в абсолютно верных домоседов. Просто изменив ген, который вырабатывает нейромедиатор вазопрессин. Существуют десятки других примеров.

Случаи с полевками и токсоплазмами переходят на неудобную территорию для нашего вида. Поскольку мы дорожим своей автономией и интеллектом.

Мы считаем страх чем-то базовым и естественным. Но что-то может не только устранить его, но и превратить его во влечение. Влечение можно манипулировать, чтобы заставить нас тянуться к нашему злейшему врагу.

Вот почему токсоплазмоз заслуживает звания микроба Макиавелли. Он не только может манипулировать нами, он может заставить то, что является злом, казаться добром.

Но если вы сможете выйти за рамки того, насколько все это жутко, Toxo действительно откроет вам некоторые удивительные вещи.

Дофамин содержит 22 атома, всего то. Но с этой крошечной молекулы вы можете прыгнуть до психологии страха и влечения. Даже до чего-то столь диковинного, как сумасшедшие кошатницы.

Маленький паразит, такой как Toxo, кажется маловероятным Вергилием для того, чтобы направить нас к большему пониманию мозга. Но иногда в науке приходится брать таких друзей, где бы вы их ни нашли.